Hétérotherme

Un organisme hétérotherme présente des régimes thermiques différents selon le moment ou selon les régions de son corps. Le terme ne désigne donc pas simplement tout animal dont la température suit celle du milieu. Chez les poissons, l’hétérothermie régionale correspond surtout au maintien de certains muscles, organes ou tissus à une température supérieure à celle de l’eau environnante.

Hétérothermie régionale des poissons

La majorité des poissons sont ectothermes : leur température corporelle dépend largement de l’eau et varie avec elle. Quelques lignées conservent toutefois une partie de la chaleur produite par leur métabolisme. Chez les thons et certains requins lamnidés, des réseaux vasculaires à contre-courant, les retia mirabilia, transfèrent la chaleur du sang veineux vers le sang artériel froid provenant des branchies. Les muscles rouges peuvent alors rester plus chauds que le milieu.

D’autres poissons réchauffent surtout les yeux et le cerveau, comme plusieurs poissons à rostre. Les opahs maintiennent une fraction plus étendue du noyau corporel au-dessus de la température ambiante. Ces organisations restent régionales : le cœur des thons, par exemple, demeure proche de la température de l’eau malgré l’échauffement des muscles et des viscères.

Conséquences physiologiques

Des tissus plus chauds peuvent produire davantage de puissance musculaire ou accélérer le traitement visuel dans une eau froide. L’écart thermique varie avec l’espèce, la taille, l’activité, la profondeur et la température extérieure; il ne constitue pas une valeur fixe. L’hétérothermie régionale se distingue ainsi de l’homéothermie globale des oiseaux et des mammifères, qui stabilisent l’ensemble du noyau corporel dans une plage beaucoup plus étroite.

Chez d’autres animaux, le mot hétérothermie peut aussi désigner une alternance temporelle entre une phase chaude régulée et une torpeur. Ce sens temporel est distinct de l’hétérothermie régionale principalement décrite chez les poissons.