Hydrographie

L’hydrographie est la branche des sciences appliquées consacrée à la mesure et à la description des caractéristiques physiques des océans, mers, zones côtières, lacs et rivières, ainsi qu’à la prévision de leur évolution. Elle sert en premier lieu à la sécurité de la navigation, mais aussi à la recherche, à l’aménagement, à la protection de l’environnement et aux autres activités maritimes.

Objets et méthodes

Les levés hydrographiques déterminent notamment les profondeurs, la position du trait de côte, les dangers, la nature des fonds, les courants, les marées et la hauteur d’eau. Ils combinent positionnement géodésique, sondeurs acoustiques, observations de niveau, télédétection et prélèvements. Les résultats alimentent les cartes marines, les modèles bathymétriques et les bases de données nautiques.

Une profondeur est interprétable avec son système de coordonnées, son niveau de référence vertical, sa date, sa méthode d’acquisition et son incertitude. Les fonds mobiles, l’érosion, la sédimentation ou les travaux portuaires peuvent rendre une observation ancienne inadaptée à la navigation actuelle.

Distinction avec l’hydrologie

Dans un usage géographique courant, l’hydrographie peut aussi désigner l’ensemble des cours d’eau et plans d’eau d’un territoire. Elle ne se confond pas avec l’hydrologie, qui étudie le cycle, les flux, les bilans et les propriétés de l’eau. Les deux disciplines se recouvrent pour l’étude des rivières, des estuaires et des variations de niveau, mais leurs objectifs et leurs méthodes restent distincts.