Intertidal

« Intertidal » qualifie la partie du littoral située entre les niveaux de basse et de haute mer, aussi appelée estran ou zone de balancement des marées. Elle est alternativement immergée et émergée selon le cycle tidal. Cette alternance structure les habitats et impose aux organismes des transitions répétées entre conditions marines et aériennes, dont la durée varie avec l’altitude sur le rivage.

Étagement et dynamique

L’intertidal bas reste immergé la majeure partie du temps et n’émerge qu’aux basses mers marquées. L’intertidal moyen alterne plus régulièrement immersion et émersion. L’intertidal haut connaît de longues périodes aériennes et seulement des immersions brèves. Les limites biologiques ne coïncident pas toujours exactement avec un niveau marégraphique, car vagues, embruns, exposition et microtopographie déplacent localement les contraintes.

Variabilité

La largeur horizontale dépend de la pente, de l’amplitude de marée, des vagues et de la topographie. Quelques mètres sur une falaise peuvent correspondre à des centaines de mètres sur une vasière presque plane. Substrats rocheux, plages sableuses, vasières, herbiers, marais salés, mangroves et récifs intertidaux offrent des conditions physiques très différentes.

Pendant l’émersion, température, dessiccation et salinité des mares résiduelles peuvent varier rapidement. L’immersion rétablit les échanges avec la mer mais apporte courants, vagues, prédateurs et compétiteurs aquatiques. Fermeture des coquilles, rétention d’eau, enfouissement, fixation forte et déplacements vers des refuges figurent parmi les réponses des organismes à cette alternance.

Importance pour les poissons

De nombreux poissons utilisent l’intertidal à marée haute pour s’alimenter, se réfugier ou gagner des habitats de croissance. À marée descendante, certaines espèces suivent le retrait de l’eau, d’autres restent dans des mares ou des terriers. La connectivité avec estuaires, chenaux, marais et zones subtidales détermine l’accès à ces ressources.

Limites

Les niveaux instantanés changent avec le cycle astronomique, la pression atmosphérique, le vent et les vagues. Dans un cadre technique, les limites peuvent utiliser des références comme la pleine mer supérieure moyenne et la basse mer inférieure moyenne. La zone supratidale se situe au-dessus de l’immersion ordinaire, tandis que la zone subtidale reste normalement immergée. Une eau simplement peu profonde n’est donc pas nécessairement intertidale.