Ionocyte

Un ionocyte est une cellule épithéliale spécialisée dans le transport actif d’ions. Chez les poissons téléostéens, ces cellules riches en mitochondries se rencontrent surtout dans les branchies et, aux premiers stades, dans la peau. Elles associent une forte activité de la Na⁺/K⁺-ATPase à différents canaux, échangeurs et cotransporteurs afin de maintenir les équilibres ionique et acido-basique.

Fonctions selon le milieu

En eau douce, les liquides corporels sont plus concentrés que le milieu. Des sous-types d’ionocytes captent activement le sodium, le chlorure et le calcium malgré des gradients défavorables, tout en participant aux échanges de protons ou de bicarbonate. Le poisson compense ainsi les pertes diffuses de sels et l’entrée osmotique d’eau.

En eau de mer, les téléostéens boivent et absorbent de l’eau par l’intestin, mais reçoivent aussi un excès de sels. Les ionocytes branchiaux sécréteurs utilisent la Na⁺/K⁺-ATPase, le cotransporteur Na⁺-K⁺-2Cl⁻ et des canaux apicaux pour éliminer principalement le chlorure ; le sodium suit en partie par la voie entre les cellules. Ces mécanismes contribuent à l’osmorégulation, avec le rein et l’intestin.

Diversité et plasticité

« Cellule à chlorure » est un nom historique insuffisant, car les ionocytes assurent plusieurs flux et comprennent des sous-types distincts. Leur nomenclature, leurs protéines et leur répartition varient entre espèces, stades et milieux. Une acclimatation de salinité peut modifier leur nombre, leur morphologie et l’expression de leurs transporteurs. Pendant la smoltification, par exemple, la branchie du saumon acquiert une capacité accrue d’excrétion saline avant l’entrée en mer.