Isotherme

Une isotherme est une ligne ou une surface reliant des points auxquels la température a la même valeur à un instant ou sur une période déterminée. Sur une carte, elle représente une distribution spatiale; dans une coupe verticale d’un lac ou de l’océan, elle indique la profondeur d’une température choisie. Elle ne désigne ni une masse d’eau entièrement homogène ni une limite matérielle.

Construction et lecture

Les isothermes sont obtenues par interpolation entre des mesures de température. Leur position dépend donc de la densité des stations, des profondeurs échantillonnées, de la date et de la méthode d’interpolation. Deux isothermes successives encadrent un intervalle de températures; leur resserrement signale un gradient plus fort, sans en expliquer la cause.

En océanographie, la profondeur d’une isotherme particulière peut servir d’indicateur de la thermocline. Dans le Pacifique tropical, l’isotherme 20 °C est ainsi employée comme approximation de sa profondeur. Ce choix est régional et opérationnel : il ne constitue pas une définition universelle de la thermocline. Les déplacements saisonniers ou interannuels des isothermes renseignent sur le mélange, les courants et les échanges de chaleur.