Lamproies

Les lamproies sont des vertébrés aquatiques sans mâchoires de l’ordre des Petromyzontiformes. Leur corps anguilliforme est dépourvu de nageoires paires et d’écailles, et sept paires d’ouvertures branchiales s’alignent derrière chaque œil. Chez l’adulte, la bouche forme généralement un disque oral muni de dents cornées. Leur cycle associe une longue phase larvaire filtreuse à une métamorphose, puis des stratégies adultes très différentes.

Anatomie

Le squelette reste cartilagineux, sans vertèbres ossifiées comparables à celles des gnathostomes. Une narine médiane débouche dans un sac olfactif sans traverser le palais. La langue porte des structures cornées et le tube respiratoire est séparé de la voie alimentaire, ce qui permet aux espèces parasites de ventiler leurs branchies lorsqu’elles sont fixées à un hôte.

Cycle de vie

La larve, appelée ammocète, vit enfouie dans des sédiments fins et filtre microorganismes et particules organiques pendant plusieurs années. Elle possède des yeux rudimentaires, une bouche en capuchon et une anatomie très différente de celle de l’adulte. La métamorphose développe les yeux, le disque oral et les organes associés au mode de vie postlarvaire.

Après métamorphose, les espèces non prédatrices cessent de s’alimenter, mûrissent puis se reproduisent. Les espèces prédatrices ou parasites externes se fixent sur des poissons et prélèvent tissus ou fluides pendant une phase de croissance. Même dans une espèce donnée, la taille et la durée des phases peuvent varier entre populations.

Les cycles peuvent être entièrement dulçaquicoles ou anadromes, avec croissance en mer ou dans un grand lac puis reproduction en rivière. Les adultes migrateurs cessent souvent de s’alimenter pendant la remontée. Ils déplacent graviers et galets pour former des nids dans des zones courantes ; la plupart meurent après une unique saison de reproduction.

Classification et conservation

La classification d’Eschmeyer du 13 août 2026 reconnaît Petromyzontidae, Geotriidae et Mordaciidae. Les lamproies se distinguent des myxines, autre lignée actuelle de vertébrés sans mâchoires, par leur anatomie, leur développement et leur écologie. Les ressemblances de forme avec les anguilles résultent d’un corps allongé, non d’une proximité familiale.

Barrages, altération des frayères, pollution et dégradation des sédiments larvaires affectent plusieurs espèces indigènes. Ailleurs, la lamproie marine introduite dans les Grands Lacs nord-américains est gérée comme espèce envahissante. Le mot « lamproie » recouvre donc à la fois des espèces patrimoniales menacées et, dans un autre contexte géographique, une population nuisible.