Latence

La latence est l’intervalle entre un événement repérable et le début d’une réponse mesurable. En biologie des organismes aquatiques, elle peut séparer un stimulus sensoriel du premier mouvement, une exposition d’un effet physiologique ou un signal cellulaire de la réponse qui lui succède. Elle désigne donc une durée définie par deux événements, et non un état caché permanent.

Une mesure dépendante de ses repères

La valeur obtenue change avec la nature du stimulus, le critère choisi pour fixer son instant initial et le seuil de détection de la réponse. Dans une expérience de fuite chez le poisson-zèbre, la latence comportementale correspond par exemple au temps écoulé entre l’arrivée du stimulus mécanique sur l’animal et le premier mouvement visible. La latence du signal électrique musculaire ou neuronal utilise un autre événement final et peut donc différer de la latence du mouvement.

La température, le stade de développement, l’état sensoriel, la fatigue, les conditions du milieu et la fréquence d’échantillonnage peuvent modifier la distribution des valeurs. Une caméra enregistrant peu d’images par seconde produit aussi une résolution temporelle insuffisante pour séparer des réponses très rapides.

Latence, durée et absence de réponse

La latence décrit le délai avant le commencement d’un phénomène. Elle se distingue de sa durée, mesurée entre son début et sa fin, ainsi que de sa vitesse une fois engagé. Une réponse qui n’apparaît pas pendant la fenêtre d’observation ne possède pas automatiquement une latence égale à cette fenêtre : elle relève d’une absence de réponse observée ou d’une valeur censurée. Cette distinction est essentielle dans l’analyse comportementale et cinématique.