Latitude

La latitude est la coordonnée angulaire qui situe un point au nord ou au sud de l’équateur. Elle vaut 0° sur l’équateur et tend vers 90° N ou 90° S aux pôles. Associée à la longitude et à un système de référence, elle localise des stations, prélèvements, observations d’espèces et limites géographiques ; une valeur sans référentiel ni précision peut rester ambiguë.

Latitude géodésique et latitude géocentrique

Sur une Terre supposée sphérique, la latitude géocentrique est l’angle entre le plan de l’équateur et le segment joignant le point au centre de la sphère. Les systèmes de positionnement et la cartographie utilisent généralement une latitude géodésique : l’angle entre le plan équatorial et la normale à un ellipsoïde de référence. Comme la Terre est aplatie aux pôles, les deux angles ne coïncident pas, sauf à l’équateur et aux pôles.

Une latitude géodésique dépend du datum ou repère choisi, qui fixe notamment l’ellipsoïde, son orientation et son origine. WGS 84 est couramment utilisé par les systèmes mondiaux de navigation par satellites. Pour des travaux précis ou pour comparer des données anciennes, l’identification du système de coordonnées évite des décalages de position.

Écriture et distance

La latitude s’écrit en degrés décimaux ou en degrés, minutes et secondes, avec une indication N ou S ; une convention signée emploie généralement des valeurs positives au nord et négatives au sud. Un degré contient 60 minutes d’arc et une minute 60 secondes d’arc.

La longueur au sol d’une minute de latitude n’est pas strictement constante sur un ellipsoïde. Le mille marin international est défini exactement comme 1 852 m et représente approximativement une minute d’arc le long d’un méridien. Cette proximité est utile en navigation, mais elle ne transforme pas toute différence de latitude en distance exacte sans calcul géodésique.