Leiognathidae

Les Leiognathidae sont une famille de petits poissons marins et estuariens de l’Indo-Pacifique, appelés sapsaps, poissons-poneys ou slipmouths selon les régions. La classification d’Eschmeyer les place dans les Acanthuriformes. Ils se caractérisent notamment par une bouche très protractile et par un système lumineux interne associé à des bactéries symbiotiques.

Morphologie et écologie

Le corps est généralement haut et comprimé latéralement, souvent argenté. La bouche peut se projeter vers l’avant pour capturer de petits invertébrés benthiques ou planctoniques. Beaucoup d’espèces forment des bancs dans les eaux côtières peu profondes, les estuaires ou les fonds meubles. Ces caractères généraux ne remplacent pas une diagnose au niveau du genre ou de l’espèce.

Système lumineux

Un organe lumineux situé autour de l’œsophage héberge des bactéries du genre Photobacterium. La lumière est dirigée et modulée par des structures associées à la vessie gazeuse, aux muscles et à des fenêtres translucides du corps. La morphologie de ce système varie entre espèces et peut présenter un dimorphisme sexuel marqué. Chez certains taxons, elle produit une bioluminescence visible sur la face ventrale ou latérale.

La symbiose ne se réduit pas à une production autonome de lumière par le poisson : les bactéries sont acquises depuis l’environnement et maintenues dans un organe spécialisé. Les travaux moléculaires ont également montré que plusieurs espèces bactériennes proches peuvent participer à cette association ; attribuer systématiquement toute la lumière à Photobacterium leiognathi serait trop restrictif.