Elopidae

Les Elopidae, appelés machètes ou ladyfish, sont une famille de poissons côtiers du genre Elops. Ils appartiennent aux Elopiformes, ordre également représenté par les tarpons de la famille des Megalopidae. Les adultes vivent en mer tropicale ou subtropicale, tandis que les jeunes utilisent fréquemment estuaires, lagunes et eaux saumâtres comme nourriceries.

Morphologie et cycle de vie

Le corps est fusiforme, comprimé et couvert de grandes écailles cycloïdes. La bouche terminale est grande, la mâchoire supérieure dépasse l’œil et la nageoire caudale est profondément fourchue. Une plaque gulaire médiane bien développée constitue un caractère des Elopiformes.

La reproduction a lieu en mer. Comme chez les anguilles, les tarpons et les autres élopomorphes, la larve est un leptocéphale transparent, comprimé et aplati en feuille, très différent de l’adulte. Ce stade contient une matrice corporelle riche en substances gélatineuses et croît selon une physiologie particulière. Pendant la métamorphose, sa longueur peut diminuer tandis que les tissus adultes et la pigmentation se développent. Les juvéniles gagnent ensuite les habitats côtiers peu profonds, parfois très variables en salinité.

Écologie et distinction

Les adultes sont des prédateurs rapides de petits poissons et de crustacés. Ils forment parfois des bancs et sont capturés par les pêcheries côtières ou la pêche sportive. Les estuaires et lagunes offrent aux jeunes des ressources alimentaires et des refuges, mais la durée d’utilisation de ces milieux diffère entre espèces et régions.

Les Elopidae se distinguent des Megalopidae par des caractères de la bouche, des nageoires, des branchiostèges et du squelette. Les tarpons portent notamment un dernier rayon dorsal prolongé et atteignent souvent une taille supérieure. Le nom « machète » est partagé avec d’autres poissons selon les régions ; le genre Elops et les caractères anatomiques désignent plus précisément les membres de cette famille.