Mâchoire

La mâchoire est l’appareil mobile qui borde la bouche et participe à la capture, à la rétention et au traitement des aliments. Chez les poissons, elle associe plusieurs pièces osseuses ou cartilagineuses, des articulations, des ligaments et des muscles. Le mot ne désigne donc ni un os unique ni une organisation identique chez tous les vertébrés aquatiques.

Éléments et articulation

Chez de nombreux poissons osseux, la mâchoire orale supérieure comprend surtout le prémaxillaire et le maxillaire, tandis que le dentaire forme la majeure partie du bord antérieur de la mandibule. L’articulation fonctionnelle met en jeu l’angulo-articulaire de la mandibule et le carré du suspensorium. Chez les chondrichthyens actuels, le palatoquadrate et le cartilage de Meckel constituent les principaux éléments des mâchoires supérieure et inférieure.

Ces pièces dérivent du premier arc pharyngien au cours du développement. Leur liaison au crâne varie entre lignées : le suspensorium peut transmettre les forces tout en autorisant une mobilité importante. La dentition peut être portée par les marges buccales, renouvelée continuellement ou complétée par des dents situées plus en arrière.

Mécanique alimentaire

La fermeture produit une morsure, mais l’ouverture coordonnée de la bouche, l’élévation du crâne, l’abaissement de l’appareil hyoïdien et l’expansion des joues peuvent aussi générer une aspiration. Chez de nombreux téléostéens, la rotation du maxillaire et le glissement du prémaxillaire projettent la mâchoire supérieure vers l’avant. Cette protrusion réduit la distance avec la proie et contribue à former une ouverture circulaire.

La forme des mâchoires ne permet pas, isolément, d’attribuer un régime alimentaire : vitesse, force, ouverture, dentition, appareil pharyngien et comportement interagissent. Des structures similaires peuvent donc remplir des fonctions différentes, et plusieurs architectures peuvent produire une performance comparable.