Malacanthidae

Les Malacanthidae sont une famille de poissons marins percomorphes appelés sand tilefishes en anglais. La famille actuelle réunit principalement les genres Malacanthus et Hoplolatilus. Ces poissons tropicaux et subtropicaux vivent près du fond, où ils creusent un terrier ou construisent un monticule de débris qui leur sert d’abri et modifie localement l’habitat benthique.

Classification et limites

La classification courante d’Eschmeyer place les Malacanthidae dans les Acanthuriformes. Elle sépare les Latilidae, poissons de profondeur autrefois associés au même ensemble, des Malacanthidae au sens strict. Des ouvrages anciens réunissaient aussi ces lignées dans un vaste ordre des Perciformes ou employaient Malacanthidae pour deux sous-familles morphologiquement différentes. Le nom anglais tilefish peut par conséquent couvrir des familles distinctes selon la source.

Les Malacanthidae ont un corps allongé, une longue nageoire dorsale continue, une tête arrondie ou inclinée et une bouche terminale. Les caractères de l’opercule, de la mâchoire, des nageoires et du squelette permettent de les séparer des Latilidae et d’autres Acanthuriformes. La coloration est souvent vive chez Hoplolatilus, mais elle varie avec l’âge et l’état de l’animal et ne constitue pas seule un diagnostic.

Morphologie et habitat

Les espèces de Malacanthus aménagent des terriers dans des étendues sableuses proches des récifs, des herbiers ou des fonds rocheux. Elles accumulent autour de l’entrée des fragments de coquilles, de corail et de rhodolithes. Ces monticules créent du relief sur un fond autrement homogène et offrent des refuges à des invertébrés et à de petits poissons. L’activité de construction déplace aussi les sédiments et peut modifier la structure d’un lit de rhodolithes.

Les Hoplolatilus vivent souvent en couples ou en colonies et se réfugient rapidement dans leurs terriers. Les Malacanthidae se nourrissent d’invertébrés benthiques ou planctoniques et de petits poissons selon le genre et l’espèce. Leur dépendance à un abri construit relie étroitement comportement, granulométrie du substrat et distribution locale.

L’alias historique « Tiles » renvoie à l’anglais tilefishes, mais il ne correspond pas à un nom scientifique. Malacanthidae désigne ici la famille restreinte des sand tilefishes. Les grands tilefishes profonds autrefois rapprochés de ce groupe relèvent des Latilidae dans le référentiel retenu.