Mastacembelidae

Les Mastacembelidae sont une famille de poissons téléostéens d’eau douce de l’ordre des Synbranchiformes. Leur corps très allongé leur vaut le nom anglais de « spiny eels », mais ce ne sont pas des anguilles vraies. La famille est présente en Afrique et en Asie et comprend notamment les genres Mastacembelus et Macrognathus.

Morphologie

Le corps est anguilliforme, comprimé et couvert de petites écailles. Une série d’épines dorsales isolées précède la partie molle de la nageoire dorsale, caractère à l’origine de leur nom vernaculaire anglais. Le museau porte un appendice rostral charnu associé aux narines. Les nageoires dorsale et anale sont longues ; leur continuité avec la caudale varie selon les groupes. Les nageoires pelviennes sont absentes, tandis que les pectorales peuvent être réduites ou exceptionnellement perdues.

Écologie et identification

Les mastacembélidés occupent des rivières, lacs, marais et plaines inondables. Beaucoup se dissimulent dans le substrat ou les abris et consomment des invertébrés benthiques, parfois de petits poissons. Les radiations du lac Tanganyika illustrent une diversification importante au sein de la famille.

La silhouette anguilliforme ne suffit pas à les identifier : elle a évolué dans plusieurs lignées de poissons. L’appartenance aux Mastacembelidae repose sur un ensemble de caractères morphologiques ou sur une identification taxonomique documentée. Les rascasses et les Platycephalidae appartiennent à d’autres lignées et ne relèvent pas de cette famille.