Mégalope

La mégalope est la phase larvaire terminale caractéristique de nombreux crabes brachyoures. Elle succède aux stades zoé et précède le premier stade juvénile après une nouvelle mue. Déjà munie de pattes locomotrices et d’un corps évoquant partiellement celui d’un petit crabe, elle conserve toutefois un abdomen allongé et fonctionnel qui la distingue du juvénile.

Une phase de transition

Chez les crabes, le développement comporte généralement plusieurs stades zoé planctoniques, puis une seule phase mégalope. Cette dernière correspond au stade décapodide des décapodes. Le nombre de stades antérieurs, leur durée et même la présence d’une phase larvaire libre varient selon les lignées : certains crabes d’eau douce ou terrestres présentent un développement abrégé, voire direct.

La mégalope associe des caractères larvaires et juvéniles. Son abdomen porte encore des appendices natatoires, tandis que les péréiopodes permettent déjà de marcher, de se fixer ou d’explorer le fond. Ses yeux composés ne sont pas « énormes » par définition : leur taille et leur position font partie d’un ensemble de caractères morphologiques qui dépend de l’espèce.

Dispersion, installation et métamorphose

La phase mégalope assure souvent la transition entre la dispersion dans la colonne d’eau et l’installation dans un habitat benthique ou côtier. Des variations de lumière, de salinité, de courant, ainsi que des signaux chimiques provenant du substrat, de biofilms ou de congénères peuvent modifier le comportement de nage et le moment de la métamorphose. La compétence à se métamorphoser n’équivaut donc pas à une transformation immédiate : une mégalope peut différer sa mue tant que les conditions d’installation restent défavorables.

Le terme s’applique surtout aux vrais crabes et ne désigne pas indistinctement le dernier stade larvaire de tous les crustacés.