Megalopidae

Les Megalopidae sont une famille de poissons élastomorphes de l’ordre des Elopiformes, représentée par les tarpons du genre Megalops. Ces grands poissons argentés vivent dans les régions tropicales et subtropicales et fréquentent successivement la mer, les estuaires et parfois les eaux douces. Leur vessie gazeuse vascularisée leur permet d’utiliser l’oxygène atmosphérique.

Position et cycle de vie

La classification d’Eschmeyer distingue les Megalopidae des Elopidae, autre famille des Elopiformes. Comme les autres élopomorphes, les tarpons produisent une larve leptocéphale transparente et comprimée, très différente de l’adulte. Après la métamorphose, les juvéniles utilisent souvent des habitats côtiers peu profonds, des lagunes ou des marais où l’oxygène dissous peut être faible ; les adultes occupent davantage les eaux côtières et estuariennes.

Respiration aérienne

La vessie gazeuse physostome communique avec le tube digestif et porte un tissu respiratoire organisé en crêtes vascularisées. Le poisson vient happer de l’air à la surface, puis l’oxygène diffuse dans le sang. Chez Megalops atlanticus, la complexité de cet organe se maintient au cours de la croissance : la respiration aérienne reste donc disponible chez les grands individus, même si elle est particulièrement importante pour les juvéniles vivant dans des nourriceries hypoxiques.

Cette adaptation ne remplace pas les branchies et ne rend pas les tarpons indépendants de la qualité de l’eau. La fréquence des prises d’air augmente notamment lorsque l’oxygène aquatique diminue ou lors d’un effort. Le comportement de surface doit ainsi être interprété avec l’espèce, la taille, l’activité et les conditions physico-chimiques.