Métadonnée

Une métadonnée est une information qui décrit une ressource plutôt que le phénomène directement mesuré. Dans un jeu de données aquatiques, la concentration en oxygène est une donnée ; l’unité, la date, les coordonnées, la profondeur, le capteur et sa procédure d’étalonnage sont des métadonnées. Cet ensemble fournit le contexte nécessaire pour retrouver, interpréter, comparer et réutiliser l’observation.

Plusieurs fonctions complémentaires

Les métadonnées descriptives identifient le contenu : titre, résumé, taxon, site ou mots-clés. Les métadonnées administratives précisent notamment les auteurs, la licence, les droits d’accès et la version. Les métadonnées techniques et méthodologiques décrivent le format, l’instrument, l’unité, le protocole, les traitements et les contrôles de qualité. La provenance retrace l’origine d’une valeur et les transformations qu’elle a subies.

Ces catégories se recouvrent souvent. Une photographie de lésion sans espèce, date, échelle ni auteur peut rester visible, mais sa valeur diagnostique et scientifique est faible. Inversement, une observation accompagnée d’un identifiant stable, d’un vocabulaire explicite et d’une provenance peut être reliée à d’autres bases sans perdre son sens.

Interopérabilité en biodiversité

Une métadonnée n’est pas nécessairement du texte libre. Elle peut prendre la forme d’un champ structuré et utiliser un vocabulaire partagé. Darwin Core fournit par exemple des termes normalisés pour échanger des informations sur les occurrences, taxons, événements d’échantillonnage et spécimens biologiques. La signification vient alors du terme employé, de sa définition et de la valeur encodée.

Les principes FAIR relient les métadonnées à quatre objectifs : rendre les ressources trouvables, accessibles, interopérables et réutilisables. Ils n’impliquent pas que toutes les données soient publiques ; des métadonnées peuvent signaler des restrictions légitimes tout en maintenant l’identification et la traçabilité de la ressource.