Milieu

En écologie, le milieu est l’ensemble des conditions physiques, chimiques et biologiques dans lesquelles vit un organisme ou fonctionne une communauté. Le mot peut désigner une vaste catégorie, comme le milieu aquatique, ou un cadre plus précisément délimité par sa salinité, sa profondeur, son courant, son substrat et les organismes qui y interagissent.

Un terme à qualifier

Le milieu ne se réduit pas à l’eau entourant le poisson. Il comprend des facteurs abiotiques — température, oxygène dissous, lumière, pH, hydrodynamique ou nature du fond — et des facteurs biotiques tels que ressources, compétiteurs, prédateurs, parasites et microorganismes.

L’échelle spatiale, la période et les variables observées déterminent le sens scientifique du terme. « Milieu fluvial », « estuarien » ou lacustre fournit une première qualification, mais chaque catégorie rassemble des conditions très diverses selon le site et la saison.

Le milieu se rapproche de l’environnement, tandis que l’habitat désigne plus directement l’espace et les ressources utilisés par une espèce ou un stade de son cycle de vie. Le biotope insiste sur une aire aux conditions relativement homogènes associée à une biocénose. Leur périmètre se recouvre partiellement et dépend du niveau d’organisation écologique décrit.