Néoblaste

Un néoblaste est une cellule appartenant au compartiment de cellules souches et de progéniteurs prolifératifs des planaires. Ce compartiment produit les cellules nécessaires au renouvellement des tissus et à la régénération. Il n’est pas constitué d’un type cellulaire uniforme : des cellules pluripotentes coexistent avec des cellules déjà engagées vers des devenirs plus restreints.

Renouvellement dans l’animal adulte

Chez les planaires étudiées, les néoblastes assurent l’essentiel de la production de nouvelles cellules somatiques. Ils sont distribués dans le tissu interne de l’animal et leur descendance alimente des lignées qui se différencient progressivement. Une cellule nouvelle ne conserve donc pas nécessairement les mêmes capacités de division ou de différenciation que la cellule dont elle provient.

Ce renouvellement intervient même en l’absence de blessure. Le corps de la planaire reste organisé tout en remplaçant ses cellules. La croissance, ainsi que les changements de taille liés aux ressources alimentaires, s’inscrivent dans cet équilibre entre production et perte de cellules.

Pluripotence et diversité des progéniteurs

Une fraction des néoblastes possède des capacités de différenciation très étendues. Les analyses cellulaires et moléculaires montrent également des sous-populations associées à des lignées particulières. Assimiler tout néoblaste à une cellule indistincte capable, dans tous les cas, de refaire seule l’ensemble de l’animal effacerait cette hétérogénéité.

Les études réalisées notamment chez Schmidtea mediterranea distinguent les cellules en prolifération, les progéniteurs engagés et leurs descendants différenciés. Ces catégories décrivent des propriétés et des trajectoires cellulaires, pas seulement une différence de taille visible au microscope.

Réparer sans perdre l’organisation du corps

Après une lésion, la production de cellules s’articule avec les informations de position nécessaires à la reconstruction des structures manquantes. La présence de cellules souches est donc une condition de la régénération, mais ne suffit pas à expliquer à elle seule pourquoi une tête ou une région caudale se reforme au bon endroit.

Le système des néoblastes fait de la planaire un modèle d’étude du renouvellement tissulaire, de la pluripotence et de la différenciation. Les propriétés observées dans ce modèle ne se transposent pas automatiquement aux cellules d’un poisson ou d’un autre vertébré.