Néoténie

La néoténie est un processus hétérochronique dans lequel le développement somatique ralentit par rapport au calendrier ancestral, de sorte que l’adulte descendant conserve certains caractères juvéniles. Elle constitue une voie vers la pédomorphose, c’est-à-dire l’apparition chez l’adulte de traits qui caractérisaient un stade plus jeune chez l’ancêtre. Elle ne signifie pas simplement « rester jeune » ni arrêter toute croissance.

Néoténie et progénèse

La pédomorphose décrit le résultat morphologique, tandis que la néoténie décrit un mécanisme de changement du rythme de développement. La progénèse peut produire un résultat comparable par une maturation sexuelle plus précoce, qui écourte la période de développement somatique. Les deux mécanismes ne sont donc pas synonymes et peuvent être difficiles à séparer lorsqu’ils touchent différents caractères chez le même organisme.

La comparaison porte sur des trajectoires ontogénétiques et sur un état ancestral reconstruit ou un groupe de référence. La persistance isolée d’un caractère larvaire ne suffit pas à établir une néoténie : ce caractère peut résulter d’un autre déplacement du début, de la vitesse ou de la fin de son développement.

Un phénomène en mosaïque

Les organes d’un organisme ne changent pas nécessairement tous au même rythme. Une lignée peut conserver certains traits juvéniles tout en présentant des caractères adultes ou même accélérés dans d’autres systèmes. Chez des amphibiens pédomorphes, des études de populations ont ainsi distingué un ralentissement du développement somatique d’une maturation sexuelle accélérée. Ces résultats illustrent pourquoi la néoténie se diagnostique par comparaison du développement, et non par la seule apparence d’un adulte.