Néphélométrie

La néphélométrie est une méthode optique qui mesure la lumière diffusée par des particules en suspension, à un angle distinct de l’axe du faisceau incident. En analyse de l’eau, elle sert principalement à quantifier la turbidité, notamment aux faibles valeurs où la mesure de l’atténuation directe est moins sensible.

Principe de mesure

Une source éclaire l’échantillon et un détecteur recueille une fraction de la lumière issue de la diffusion optique, souvent près de 90°. La réponse dépend du nombre de particules mais aussi de leur taille, de leur forme, de leur indice de réfraction, de leur couleur et de la longueur d’onde utilisée. La néphélométrie ne fournit donc pas directement une concentration universelle de matières en suspension.

L’instrument est étalonné avec une référence, traditionnellement la formazine, et le résultat est exprimé dans l’unité définie par la méthode. Les valeurs obtenues avec des géométries ou spectres différents ne sont pas toujours directement interchangeables.

Sources d’incertitude

Les bulles d’air, les rayures ou traces sur la cuve, la lumière parasite et la décantation modifient la réponse. Les particules grossières rendent aussi l’échantillon hétérogène. En aquaculture et en traitement de l’eau, la néphélométrie permet un suivi rapide, mais son interprétation gagne à être rapprochée de la filtration gravimétrique, de la couleur et de la nature des particules lorsque les décisions dépendent de leur masse ou de leur origine.