Notopteridae

Les Notopteridae sont une famille de poissons d’eau douce de l’ordre des Osteoglossiformes, appelés notoptéridés ou poissons-couteaux de l’Ancien Monde. Leur aire naturelle est disjointe entre l’Afrique tropicale et l’Asie du Sud et du Sud-Est. Leur corps comprimé et leur longue nageoire anale les distinguent des poissons-couteaux électriques sud-américains, qui appartiennent aux Gymnotiformes.

Morphologie et locomotion

Le corps est allongé et fortement comprimé latéralement. La nageoire anale, très longue, se prolonge jusqu’à la petite nageoire caudale ou s’en approche. Son ondulation produit une propulsion précise vers l’avant comme vers l’arrière. La nageoire dorsale est petite chez Chitala, Notopterus et Papyrocranus, mais absente chez Xenomystus.

Les caractères de la bouche, de l’opercule, des écailles, des nageoires et du squelette séparent les genres et les espèces. La silhouette en lame ne suffit pas à l’identification. Plusieurs espèces de Chitala atteignent une grande taille et sont pêchées ou élevées pour l’alimentation, alors que Xenomystus nigri, beaucoup plus petit, est aussi maintenu en aquarium.

Répartition et classification

Les notoptéridés fréquentent des rivières, des plaines inondables, des lacs et d’autres habitats continentaux, souvent parmi la végétation ou le bois immergé. Plusieurs sont surtout actifs au crépuscule ou la nuit. Une respiration aérienne accessoire est documentée chez certains représentants, sans constituer pour autant un caractère uniforme de toute la famille.

Les analyses moléculaires soutiennent la monophylie de cette famille et sa division en deux lignées : les Notopterinae asiatiques, avec Chitala et Notopterus, et les Xenomystinae africains, avec Papyrocranus et Xenomystus. La classification d’Eschmeyer’s Catalog of Fishes consultée le 14 août 2026 reconnaît ces deux sous-familles au sein des Osteoglossiformes.