Paléocène

Le Paléocène est la première époque de la période du Paléogène et, en chronostratigraphie, la première série du système correspondant. Il s’étend de 66,00 à 56,00 millions d’années avant le présent selon l’échelle internationale actuelle. Il succède au Crétacé et précède l’Éocène au début de l’ère Cénozoïque.

Limites et subdivisions

Le Paléocène commence à la limite Crétacé–Paléogène, fixée à 66,00 Ma. Il se termine à la base de l’Éocène, fixée à 56,00 Ma. Il comprend trois étages, du plus ancien au plus récent : Danien, Sélandien et Thanétien. Les âges numériques servent à calibrer ces limites, mais les unités du Phanérozoïque sont formellement définies par des points stratotypiques mondiaux, et non par un simple arrondi en millions d’années.

L’ancien terme Tertiaire regroupait approximativement le Paléogène et le Néogène. Il demeure présent dans des ouvrages historiques, mais n’est plus une période formelle de l’échelle chronostratigraphique internationale. Dire que le Paléocène est « la première époque du Tertiaire » renseigne donc sur un usage ancien sans préciser la nomenclature actuelle.

Contexte biologique

Cette époque suit immédiatement l’extinction de masse de la fin du Crétacé. Les assemblages fossiles du Paléocène documentent la réorganisation des écosystèmes marins et continentaux au début du Cénozoïque. Attribuer un fossile ou une formation au Paléocène exige toutefois des données stratigraphiques ; la seule ressemblance avec un taxon actuel ne permet pas une datation.