Paléocène

Le Paléocène est la première époque du Paléogène, au début du Cénozoïque. Selon la charte internationale chronostratigraphique de juin 2026, il s’étend de 66 à 56 millions d’années avant le présent. Il succède au Crétacé et précède l’Éocène. Le terme situe un intervalle de l’histoire de la Terre, et non un type d’organisme ou de milieu.

Position dans l’échelle géologique

Le Cénozoïque est une ère, le Paléogène une période et le Paléocène une époque. Ces niveaux emboîtés ne sont pas interchangeables. Une occurrence fossile attribuée au Paléocène appartient donc aussi au Paléogène et au Cénozoïque, mais cette attribution ne fournit pas automatiquement une datation plus fine.

Le Paléocène comprend trois âges successifs : le Danien, le Sélandien et le Thanétien. La charte donne leurs limites numériques et leur place dans l’échelle. Ces subdivisions permettent de comparer des observations provenant de séries sédimentaires différentes, sous réserve que leur corrélation soit établie.

L’ancien terme Tertiaire regroupait approximativement le Paléogène et le Néogène. Il reste présent dans des ouvrages historiques, mais ne figure plus comme période formelle de l’échelle internationale actuelle.

Temps et ensembles de couches

Dans le vocabulaire géochronologique, « époque » et « âge » désignent des intervalles de temps. Leurs équivalents chronostratigraphiques, « série » et « étage », désignent les ensembles de couches correspondants. La série paléocène et l’époque Paléocène renvoient ainsi à deux façons complémentaires de décrire le même découpage géologique.

Les limites numériques résument une échelle internationale susceptible de révision. Elles n’impliquent pas que chaque affleurement possède un âge déterminé avec cette précision. Une datation locale repose sur les éléments effectivement disponibles dans la formation étudiée.

Emploi dans une description paléontologique

Qualifier un fossile de paléocène le situe dans cet intervalle ; cela ne signifie pas que son groupe est apparu à cette époque ou a disparu à sa fin. L’âge d’un spécimen, la durée d’existence d’une lignée et l’âge des couches qui le contiennent sont des informations différentes. Une attribution à un âge du Paléocène apporte une précision supplémentaire seulement lorsqu’elle est documentée.