Papille génitale

La papille génitale est une saillie tissulaire située sur la face ventrale, au voisinage de l’anus et de l’orifice génital, chez certaines espèces de poissons. Elle entoure ou prolonge la portion terminale des voies génitales par laquelle sont émis les ovocytes ou le sperme. Sa présence, sa structure et son aspect varient selon l’espèce, le sexe, l’âge et l’état reproducteur ; elle ne constitue donc pas un caractère universel de sexage.

Anatomie et fonction

La papille génitale ne constitue pas un organe uniforme chez tous les poissons. Selon l’organisation anatomique de l’espèce, les voies génitales et urinaires débouchent séparément ou cheminent dans une même structure. Lorsque la papille contient à la fois la terminaison du conduit génital et celle des voies urinaires, le terme papille urogénitale décrit plus précisément cette organisation.

Chez les femelles, les ovocytes sont évacués par le conduit génital et son orifice terminal. Chez les mâles, le sperme emprunte le canal spermatique. Dans certaines espèces à fécondation interne, la papille du mâle est allongée et participe au transfert du sperme ; elle peut alors présenter une spécialisation plus marquée que chez les espèces à fécondation externe. Une étude histologique menée chez la sébaste coréenne Sebastes schlegelii montre, par exemple, que la papille urogénitale du mâle adulte contient le canal spermatique et l’uretère.

Variabilité et détermination du sexe

La forme de la papille peut constituer un caractère sexuel secondaire chez certaines espèces. Chez le gobioïde Rhyacichthys aspro étudié par Cole et Parenti, les mâles présentent une papille pointue et les femelles une papille plus large et arrondie. Cette distinction n’est toutefois pas universelle : la morphologie diffère entre espèces et peut évoluer avec la maturité sexuelle, la saison de reproduction ou les variations hormonales.

L’examen de la région urogénitale contribue donc à déterminer le sexe lorsque des différences propres à l’espèce et au stade de maturité sont connues. Les caractères établis chez des adultes d’une espèce ne décrivent pas nécessairement les individus immatures ou d’autres lignées. La morphologie de la papille et celle des conduits qu’elle contient apportent des informations complémentaires.

Le nom « papille de frai » est parfois employé comme synonyme. « Papille urogénitale » s’applique plus précisément lorsque les voies génitales et urinaires sont associées dans la structure décrite.