Paramètre

Un paramètre est une grandeur ou une valeur qui caractérise un système, une population ou un modèle. En sciences halieutiques, le taux de mortalité naturelle, la longueur asymptotique d’un modèle de croissance ou une concentration en oxygène peuvent être appelés paramètres, mais le mot ne recouvre pas exactement la même notion en statistique, en modélisation et en métrologie.

Paramètre statistique et estimation

En statistique, un paramètre décrit la population étudiée : moyenne, variance, proportion ou coefficient d’un modèle, par exemple. Sa valeur est fixe pour cette population et cette définition, mais elle est souvent inconnue. Une statistique calculée sur un échantillon sert alors d’estimation. La moyenne de longueur de tous les poissons d’une population est un paramètre, tandis que la moyenne obtenue sur un échantillon de captures est une statistique soumise à l’incertitude d’échantillonnage.

Le paramètre dépend du périmètre de la population et du modèle. Un taux de mortalité estimé pour une classe d’âge, une période et une zone données ne représente pas automatiquement les autres classes, périodes ou zones. Les paramètres de croissance varient également selon le modèle choisi et peuvent être corrélés entre eux.

Grandeur mesurée ou réglage

Dans le langage expérimental, « paramètre » désigne souvent une grandeur suivie, telle que la température, le pH ou l’oxygène dissous. Le Vocabulaire international de métrologie distingue toutefois la grandeur mesurée, le mesurande, le résultat de mesure et son incertitude. Dans un modèle ou un appareil, un paramètre peut aussi être une valeur de réglage qui influence le comportement du système sans être directement observée.

Une valeur n’est interprétable qu’avec son unité, sa méthode, sa résolution, sa période et son contexte d’échantillonnage. Cette traçabilité permet de distinguer une différence biologique d’un changement d’instrument, de protocole ou de modèle.