Parasitoïde

Un parasitoïde est un organisme dont le stade immature se développe sur ou dans un seul individu hôte et entraîne normalement la mort de celui-ci avant la fin de son propre développement. Cette stratégie combine ainsi une relation durable avec un hôte, comme chez un parasite, et une issue létale comparable à celle d’une prédation.

Cycle biologique

Chez de nombreux insectes parasitoïdes, la femelle dépose un œuf sur l’hôte ou à l’intérieur de celui-ci. La larve consomme ses tissus progressivement, puis achève sa croissance et se métamorphose après la mort de l’hôte. Un ectoparasitoïde se développe à la surface ; un endoparasitoïde vit dans le corps de l’hôte. Le développement peut être solitaire, avec un seul adulte issu de l’hôte, ou grégaire lorsque plusieurs descendants partagent le même individu.

La mort n’est pas nécessairement immédiate. Le maintien temporaire de l’hôte vivant permet au parasitoïde de disposer d’un milieu nutritif, parfois modifié par des venins, des sécrétions ou des virus associés. Les défenses immunitaires de l’hôte, notamment l’encapsulation, peuvent cependant interrompre ce développement.

Différence avec parasite et prédateur

Un parasite exploite généralement un hôte sans que sa mort soit une condition régulière de l’achèvement du cycle. Un prédateur consomme plusieurs proies au cours de sa vie. Le parasitoïde, lui, dépend le plus souvent d’un seul hôte pendant sa phase immature et le tue directement ou indirectement. Cette définition biologique est plus large que son usage courant, dominé par les Hyménoptères et les Diptères : des nématodes, protistes, champignons ou crustacés peuvent présenter une stratégie comparable.

Le terme décrit l’issue normale du cycle et non chaque rencontre individuelle. Une résistance de l’hôte, une mortalité précoce du parasitoïde ou des conditions défavorables peuvent empêcher l’issue létale attendue.