Parasitoïde

Un parasitoïde est un organisme dont le développement immature se déroule sur ou dans un individu hôte et aboutit normalement à la mort de celui-ci. Il entretient ainsi une relation prolongée avec un hôte, comme un parasite, mais l’issue létale fait partie de sa stratégie de développement. Le terme est surtout employé pour certains insectes.

Une dépendance au cours du développement

Chez les insectes parasitoïdes, les stades immatures utilisent un hôte comme ressource et comme milieu de développement. Un endoparasitoïde se développe à l’intérieur de l’hôte ; un ectoparasitoïde reste fixé à sa surface. Cette localisation ne détermine pas à elle seule la durée de la relation ni le moment où l’hôte meurt.

Le développement peut être solitaire, avec un seul individu issu d’un hôte, ou grégaire, lorsque plusieurs descendants utilisent le même individu. Dans les deux cas, le nombre d’hôtes exploités et le nombre de descendants ne décrivent pas la même propriété du cycle.

Les adultes ont une vie distincte de cette phase immature. Les ressources qu’ils utilisent et leurs déplacements ne se déduisent donc pas directement de la localisation de leurs larves. Le terme parasitoïde porte sur l’organisation du cycle, plutôt que sur un mode d’alimentation identique à tous les âges.

Différence avec parasitisme et prédation

Un parasite peut altérer la survie de son hôte, mais la mort de celui-ci n’est pas nécessairement l’issue normale requise de son développement. Un prédateur peut consommer plusieurs proies au cours de sa croissance. Le parasitoïde associe une utilisation prolongée d’un hôte individuel à une issue normalement létale.

« Normalement » décrit ici la stratégie biologique. Il ne signifie pas que chaque rencontre entre un parasitoïde et un hôte aboutit à son achèvement : le parasitoïde peut mourir ou le développement échouer. Cette réserve ne transforme pas la stratégie en parasitisme non létal.

Portée du terme

Les parasitoïdes les mieux connus appartiennent notamment aux Hyménoptères et aux Diptères. Le nom ne désigne cependant pas un rang taxonomique : il réunit des organismes selon une stratégie de développement. La description d’un cas précis associe donc le groupe considéré, le stade parasitoïde et l’hôte utilisé.