Pegasidae

Les Pegasidae sont une famille de petits poissons marins benthiques appelés seamoths en anglais et parfois dragons de mer en français. Leur corps aplati est enfermé dans des plaques osseuses, leur museau forme un rostre et leurs grandes nageoires pectorales s’étalent comme des ailes. Ils vivent sur les fonds sableux, vaseux ou détritiques des régions tropicales de l’Indo-Pacifique.

Classification et morphologie

La classification courante d’Eschmeyer place les Pegasidae dans l’ordre des Syngnathiformes, sous-ordre des Dactylopteroidei, avec les Dactylopteridae. L’ancien rattachement aux Gasterosteiformes provenait d’une conception différente des relations entre épinoches, syngnathes et groupes apparentés. Les Pegasidae actuels comprennent les genres Pegasus et Eurypegasus.

Le corps est déprimé dorsoventralement et protégé par une cuirasse de plaques articulées. La bouche, petite et dépourvue de dents, se situe sous un rostre allongé. Les opercules sont réduits et les ouvertures branchiales petites. Les nageoires pelviennes sont adaptées au contact avec le fond ; les grandes pectorales peuvent être ouvertes brusquement lors des déplacements ou des interactions. Les anneaux caudaux, les reliefs de la carapace, la forme du rostre et les plaques dorsales séparent les espèces.

Vie sur le fond

Les Pegasidae se déplacent lentement sur le substrat et recherchent de petits invertébrés interstitiels. Leur bouche tubulaire aspire les proies à courte distance. La coloration et les motifs de la cuirasse les rendent discrets sur les sables coquilliers, les débris coralliens ou les herbiers clairsemés. Leur présence peut ainsi être sous-estimée lors d’observations rapides.

Chez les espèces étudiées, les sexes se reconnaissent notamment à la forme des nageoires pelviennes et de certains caractères de la carapace. La parade associe des déplacements synchronisés et l’extension des nageoires pectorales ; les gamètes sont libérés dans l’eau. Ce mode de reproduction distingue les Pegasidae des hippocampes et poissons-aiguilles, chez lesquels les mâles incubent les œufs.

Le nom « dragons de mer » est ambigu : il désigne aussi des syngnathidés australiens comme Phycodurus et Phyllopteryx. La cuirasse aplatie, le rostre ventral et les pectorales en ailes caractérisent les Pegasidae, tandis que les véritables seadragons australiens ont le plan corporel allongé des Syngnathidae.