Perméable

Perméable qualifie une barrière qui peut être traversée par une substance. Cette propriété n’est jamais absolue : une membrane peut être très perméable à l’oxygène, moins perméable à l’eau et presque imperméable à certains ions. Le flux dépend à la fois de la perméabilité propre de la barrière, de sa surface, de son épaisseur et du gradient chimique, électrique ou de pression qui entraîne le déplacement.

Une propriété sélective et mesurable

La perméabilité exprime la facilité de passage d’une espèce donnée dans des conditions définies. Elle se distingue de la porosité, qui décrit la proportion de vides d’un matériau, et de la conductance, qui intègre souvent la géométrie de l’ensemble traversé. Une barrière poreuse n’est donc pas forcément perméable à une grosse molécule, tandis qu’une membrane sans pores visibles peut laisser diffuser des gaz dissous.

Dans une membrane biologique, les molécules liposolubles et certains gaz peuvent traverser la bicouche lipidique. Les ions et molécules polaires empruntent plutôt des canaux, transporteurs ou espaces entre cellules. Une membrane dite semi-perméable ou sélectivement perméable laisse passer certaines substances plus facilement que d’autres.

Cas des branchies

Les branchies offrent une grande surface et une faible distance de diffusion, favorables aux échanges respiratoires. Cette architecture expose aussi le milieu intérieur aux mouvements d’eau, d’ions et de contaminants. Les jonctions serrées entre cellules règlent une part importante du passage paracellulaire. Chez les téléostéens marins, l’épithélium branchial est généralement plus « fuyant » aux ions afin de participer à l’excrétion des sels ; en eau douce, des jonctions plus étanches limitent les pertes passives.

La perméabilité change avec l’espèce, l’acclimatation à la salinité, la température, le pH et l’intégrité de l’épithélium. Une irritation ou une lésion branchiale peut accroître des flux indésirables sans améliorer les échanges utiles, car l’épaississement, l’œdème ou la fusion lamellaire augmentent parallèlement la distance de diffusion.