Polyodontidae

Les « becs en cuillère », ou poissons-spatules, sont les poissons actinoptérygiens de la famille des Polyodontidae, dans l’ordre des Acipenseriformes. Ils se distinguent par un rostre très allongé portant de nombreux électrorécepteurs. La famille est proche de celle des esturgeons, mais elle possède une anatomie, une écologie alimentaire et une histoire évolutive propres.

Diversité actuelle

Le poisson-spatule américain, Polyodon spathula, est la seule espèce vivante de la famille. Il occupe le bassin du Mississippi et filtre principalement le zooplancton à l’aide de branchiospines. Son rostre ne sert pas à « fouiller » mécaniquement le fond : il contribue surtout à la détection des champs électriques produits par les organismes et leur environnement.

Le poisson-spatule chinois, Psephurus gladius, autre espèce moderne de Polyodontidae, était un grand prédateur du Yangzi Jiang. Il est désormais considéré comme éteint. Les deux genres différaient donc fortement par leur régime et la forme du rostre ; les caractères du poisson-spatule américain ne doivent pas être généralisés à toute l’histoire de la famille.

Identification et conservation

Les Polyodontidae partagent avec les Acipenseridae plusieurs caractères primitifs des Acipenseriformes, dont un squelette largement cartilagineux et une nageoire caudale hétérocerque. La détermination familiale ne doit cependant pas reposer sur le seul rostre. Les populations de Polyodon spathula sont influencées par la connectivité des cours d’eau, les barrages, la pêche et la qualité des habitats de reproduction.

Références

• Van der Laan R, Fricke R, Eschmeyer WN, dir. Eschmeyer’s Catalog of Fishes: Classification. California Academy of Sciences, version du 7 juillet 2026. https://www.calacademy.org/scientists/catalog-of-fishes-classification/
• Grande L, Bemis WE. Osteology and phylogenetic relationships of fossil and Recent paddlefishes (Polyodontidae), with comments on the interrelationships of Acipenseriformes. Journal of Vertebrate Paleontology. 1991;11(suppl. 1):1-121. 10.1080/02724634.1991.10011424
• Zhang H, et al. Extinction of one of the world’s largest freshwater fishes: lessons for conserving the endangered Yangtze fauna. Science of the Total Environment. 2020;710:136242. 10.1016/j.scitotenv.2019.136242