Polyodontidae

Les « becs en cuillère », ou poissons-spatules, sont les poissons actinoptérygiens de la famille des Polyodontidae, dans l’ordre des Acipenseriformes. Ils se distinguent par un rostre très allongé portant de nombreux électrorécepteurs. La famille est proche de celle des esturgeons, mais elle possède une anatomie, une écologie alimentaire et une histoire évolutive propres.

Diversité actuelle

Le poisson-spatule américain, Polyodon spathula, est la seule espèce vivante de la famille. Il occupe le bassin du Mississippi et filtre principalement le zooplancton à l’aide de branchiospines. Son rostre ne sert pas à « fouiller » mécaniquement le fond : il contribue surtout à la détection des champs électriques produits par les organismes et leur environnement.

Le poisson-spatule chinois, Psephurus gladius, autre espèce moderne de Polyodontidae, était un grand prédateur du Yangzi Jiang. Il est désormais considéré comme éteint. Les deux genres différaient donc fortement par leur régime et la forme du rostre ; la filtration planctonique du poisson-spatule américain ne caractérise pas toute l’histoire de la famille.

Identification et conservation

Les Polyodontidae partagent avec les Acipenseridae plusieurs caractères ancestraux des Acipenseriformes, dont un squelette largement cartilagineux et une nageoire caudale hétérocerque. Le rostre allongé s’interprète avec la peau presque nue, la bouche, les branchiospines et les autres caractères anatomiques pour l’identification familiale. Les populations de Polyodon spathula sont influencées par la connectivité des cours d’eau, les barrages, la pêche et la qualité des habitats de reproduction.