Polypteriformes

Les Polypteriformes sont un ordre de poissons à nageoires rayonnées limité à la famille africaine des Polypteridae. Il réunit les bichirs du genre Polypterus et le poisson-corde Erpetoichthys calabaricus. Cette lignée constitue la branche vivante sœur de tous les autres actinoptérygiens actuels, sans être pour autant un stade ancestral demeuré inchangé.

Caractères distinctifs

Le corps est allongé et couvert d’écailles ganoïdes épaisses. La nageoire dorsale est formée d’une série de pinnules séparées, chacune soutenue par une épine. Les nageoires pectorales ont une base charnue et mobile, mais leur squelette reste celui d’actinoptérygiens et ne rapproche pas les Polypteriformes des poissons à membres charnus.

Les adultes possèdent des poumons pairs connectés ventralement au tube digestif et peuvent respirer l’air atmosphérique. Cette capacité complète les échanges branchiaux et favorise la survie dans des eaux chaudes ou pauvres en oxygène. Les spiracles situés sur le dessus de la tête participent à la prise d’air, tandis que les larves portent temporairement des branchies externes.

Diversité et répartition

Les Polypteriformes vivent dans les eaux douces d’Afrique. Les espèces de Polypterus diffèrent par le nombre de pinnules, les motifs du corps, les proportions de la tête et leur distribution. Erpetoichthys calabaricus, plus anguilliforme, est dépourvu de nageoires pelviennes. Les zones inondables, rivières, lacs et marais qu’ils fréquentent imposent des régimes saisonniers très variables.

La classification d’Eschmeyer consultée au 13 août 2026 place l’ordre dans la classe des Cladistii et n’y reconnaît qu’une famille actuelle. Les caractères inhabituels des Polypteriformes éclairent les débuts de la diversification des actinoptérygiens tout en résultant de leur longue histoire évolutive propre.