Population moyenne

Une population moyenne est une représentation statistique de l’état d’une population sur une période définie. L’expression prend son sens avec la grandeur résumée : effectif, densité, biomasse ou composition démographique. Elle ne désigne pas nécessairement une population observée à un instant donné et ne démontre pas que les naissances, les morts et les échanges se compensent dans un état d’équilibre.

Préciser ce qui est moyenné

Une moyenne d’effectifs conserve l’unité « individus » ; une moyenne de biomasse exprime une masse. Ces deux résultats ne sont pas interchangeables. La même biomasse peut être répartie entre beaucoup de petits individus ou quelques grands, avec des conséquences différentes pour la reproduction et les interactions trophiques.

La période, la zone et la méthode font partie du résultat. Une moyenne annuelle calculée à partir de suivis saisonniers ne décrit pas la même chose qu’une moyenne de plusieurs années. Des observations inégalement espacées ou des surfaces différentes peuvent nécessiter une pondération. Les poids doivent correspondre à l’objectif du calcul, sans confondre durée, surface et précision statistique.

Les changements d’engin, de zone ou de détectabilité peuvent produire des différences apparentes entre périodes. Une série homogène et une estimation de l’incertitude permettent de distinguer plus clairement variation biologique et variation de l’observation.

Une moyenne ne démontre pas l’équilibre

Dans un modèle stationnaire, une valeur moyenne peut représenter un état durable sous des conditions déterminées. Dans une série réelle, elle peut aussi résumer une tendance, un cycle ou plusieurs états successifs. Des valeurs très différentes peuvent alors s’annuler dans la moyenne et masquer un déclin récent.

Perretti et ses collègues ont identifié des changements de recrutement à l’échelle de plusieurs décennies chez des poissons du plateau continental nord-est des États-Unis. Ce type de changement de régime illustre pourquoi une moyenne calculée sur toute la période peut mal décrire chacune de ses phases. Il ne fournit pas pour autant une frontière temporelle applicable à tous les stocks.

Pour interpréter une « population moyenne », il faut donc connaître la variable, l’unité, les dates, la couverture spatiale et la variabilité des données, plutôt que traiter cette expression comme un effectif biologique intrinsèque.