Promoteur de cancérogenèse

Un promoteur de cancérogenèse est un agent ou un traitement qui favorise l’expansion de cellules préalablement altérées pendant un processus tumoral en plusieurs étapes. Dans les modèles classiques d’initiation-promotion, il agit après l’agent initiateur et augmente la probabilité que les clones initiés prolifèrent ou persistent. La promotion ne se réduit toutefois pas à une substance qui amplifierait mécaniquement l’effet d’un autre produit.

Initiation, promotion et progression

L’initiation est associée à une altération cellulaire durable, souvent génétique. La promotion modifie ensuite l’environnement tissulaire, la prolifération, la mort cellulaire, l’inflammation ou des voies de signalisation de manière favorable aux cellules initiées. Dans certains modèles expérimentaux, ses effets précoces dépendent d’expositions répétées et peuvent régresser après l’arrêt du traitement. La progression correspond à l’acquisition et à la sélection de caractères conduisant à une tumeur plus autonome ou maligne.

Ces catégories sont opérationnelles : un même agent peut mobiliser plusieurs mécanismes, agir à plusieurs étapes ou devenir cancérogène complet selon la dose, la durée et le tissu. Un promoteur n’est donc pas nécessairement dépourvu de génotoxicité, et l’absence de mutagénicité dans un essai ne démontre pas son innocuité.

Interprétation toxicologique

La démonstration d’une promotion exige un protocole temporel comparant notamment l’ordre des expositions, les témoins, la dose et la persistance des lésions. Une augmentation de tumeurs après coexposition ne suffit pas à identifier l’étape mécanistique. Chez les poissons, la température, le métabolisme, l’espèce, le tissu et la voie d’exposition limitent la transposition d’un modèle à un autre.

Le terme doit être distingué de procancérogène, qui désigne un composé nécessitant une activation métabolique pour former l’espèce active, et de cancérogène, catégorie de danger qui ne préjuge pas d’un mécanisme unique.