Rythme circadien
Un rythme circadien est une oscillation biologique d’environ vingt-quatre heures entretenue par une horloge interne. Il peut persister en conditions constantes et se synchroniser avec des signaux environnementaux, notamment l’alternance entre lumière et obscurité. Un changement observé chaque jour n’est cependant pas nécessairement circadien : il peut aussi être une réponse directe au milieu.
Horloge et synchronisation
L’horloge organise dans le temps des fonctions cellulaires, physiologiques et comportementales. Sa période propre n’est pas obligatoirement de vingt-quatre heures exactement ; les signaux du milieu ajustent sa phase au cycle extérieur. La persistance d’une oscillation en l’absence de ce signal permet de distinguer une composante interne d’une simple réaction à l’éclairage.
Chez les poissons, l’organisation des horloges ne se réduit pas au schéma d’un centre unique. Les travaux sur le poisson-zèbre ont montré des oscillateurs dans de nombreux tissus et une sensibilité directe à la lumière de cellules périphériques. Ces résultats n’impliquent pas que tous les tissus de toutes les espèces répondent de façon identique.
Conséquences en milieu aquatique
L’activité, l’alimentation, la sécrétion hormonale et le métabolisme peuvent présenter des variations circadiennes. La phase et l’amplitude diffèrent selon l’espèce, le stade et les conditions. La photopériode décrit la durée relative du jour et de la nuit ; elle constitue un signal de synchronisation, sans être elle-même le rythme interne.
La lumière continue ou un éclairage nocturne peuvent modifier certaines oscillations. Un changement de comportement ne démontre pourtant pas, isolément, la disparition de l’horloge. La comparaison entre espèces et entre mesures exige de distinguer le signal environnemental, le fonctionnement de l’oscillateur et la réponse biologique observée.
