Sexuel ou sexuelle

Sexuel ou sexuelle signifie « relatif au sexe, à sa différenciation ou à la reproduction faisant intervenir des gamètes ». Cet adjectif relationnel prend un sens plus précis avec le nom qu’il accompagne : caractère sexuel, maturité sexuelle, reproduction sexuelle, sélection sexuelle ou dimorphisme sexuel ne décrivent pas le même phénomène.

Principaux emplois

Les caractères sexuels primaires correspondent directement aux organes ou structures de la reproduction. Les caractères sexuels secondaires différencient les sexes sans constituer eux-mêmes les gonades ou les gamètes : coloration nuptiale, tubercules, forme d’une nageoire ou différence de taille selon les espèces. Leur apparition peut être saisonnière et ne coïncide pas toujours exactement avec l’âge adulte.

La maturité sexuelle désigne la capacité fonctionnelle à participer à la reproduction. Chez les poissons, elle est décrite à partir de l’état des gonades et de phases reproductives standardisées ; elle ne se déduit pas seulement de la taille, de l’âge ou d’un caractère externe.

La reproduction sexuelle associe des gamètes et génère une recombinaison du matériel génétique. La sélection sexuelle, quant à elle, désigne les différences de succès reproducteur liées à l’accès aux partenaires ou à la fécondation. Ainsi, « sexuel » ne signifie pas à lui seul qu’un individu est mature, fécond ou en période de reproduction.