Sigle

Un sigle est une forme abrégée constituée principalement des lettres initiales de plusieurs mots, par exemple « ADN » pour « acide désoxyribonucléique ». Il représente une dénomination complète et se prononce soit en épelant ses lettres, soit de manière syllabique. Dans ce second cas, il peut être qualifié plus précisément d’acronyme.

Formation et prononciation

La formation à partir d’initiales admet quelques écarts consacrés par l’usage : une lettre située à l’intérieur d’un mot peut être retenue, comme le « n » d’ADN. Un sigle n’est donc pas une suite arbitraire de caractères. Son interprétation dépend de la forme longue et du domaine concernés.

Un acronyme est un sigle prononcé comme un mot ordinaire, tel « sonar », ou une forme construite à partir de syllabes. Les sigles épelés lettre par lettre, comme « HLM », ne sont pas des acronymes dans cet usage terminologique. Les dictionnaires et les disciplines n’appliquent toutefois pas toujours ces catégories de manière identique.

Usage scientifique

Dans les textes scientifiques et techniques, la convention courante associe la forme développée au sigle lors de sa première occurrence. Cette association réduit les ambiguïtés, car une même suite de lettres peut désigner plusieurs notions selon la discipline. Un sigle peut aussi devenir lexicalisé : « laser » et « sonar » fonctionnent alors comme des noms communs et s’intègrent à la langue.

Une abréviation obtenue par retranchement de lettres dans un seul mot, comme « boul. » pour « boulevard », n’est pas un sigle. Un symbole d’unité, tel « kg », relève également d’un système conventionnel distinct et ne représente pas les initiales d’une dénomination composée.