Stade tholichthys

Le stade tholichthys est une phase larvaire pélagique précédant l’installation sur le récif chez les poissons-papillons de la famille des Chaetodontidae. Il se reconnaît à des os dermiques et crâniens fortement développés, rugueux et épineux. Cette « armure » temporaire disparaît ou se remodèle au cours de la métamorphose vers le juvénile.

Caractères morphologiques

Chez les tholichthys typiques de Chaetodon, les frontaux et le supraoccipital sont sculptés. Le préopercule porte une longue épine postérieure, tandis que le posttemporal et le supracleithrum forment des expansions en plaques qui dépassent largement l’arrière de la tête. Ces structures augmentent le profil de la larve sans constituer une carapace continue comparable à celle d’un poisson-coffre.

La morphologie change avec la taille : les plaques s’accentuent pendant la vie pélagique, puis sont résorbées lors de la transformation. L’aspect épineux doit donc être interprété avec la longueur, le degré d’ossification et les autres caractères méristiques. Certains glossaires anglais étendent aussi le nom tholichthys aux Scatophagidae. Cet emploi plus large ne rend pas leurs larves identiques : la description spécialisée des Chaetodontidae s’appuie sur l’association de plusieurs pièces crâniennes caractéristiques.

Intérêt biologique

Le tholichthys correspond à une phase de dispersion avant le recrutement récifal. Sa morphologie permet d’identifier des larves dans le plancton et même certains fossiles : des plaques du supracleithrum et du posttemporal, associées à une épine préoperculaire, ont permis d’attribuer des spécimens oligocènes aux Chaetodontidae. Le stade apporte ainsi des informations sur le développement, la dispersion et l’histoire évolutive de cette famille.