Subtropicale

Subtropicale qualifie une zone, une masse d’eau ou une biocénose située dans la transition entre les tropiques et les latitudes tempérées. Le mot ne correspond pas à une température universelle : sa délimitation dépend du système biogéographique ou climatique employé, de la saisonnalité et, en milieu marin, des courants et des fronts océaniques.

Une transition, pas un seuil thermique unique

Dans l’atmosphère, les ceintures subtropicales se développent approximativement autour de 30° de latitude, sous l’influence de la branche descendante des cellules de Hadley. Elles comprennent des climats arides, méditerranéens ou humides : l’adjectif ne signifie donc ni « chaud et humide » ni « presque tropical » dans tous les cas.

En océanographie et en limnologie, la qualification repose sur des ensembles de conditions : régime annuel de température, stratification, salinité, circulation et composition biologique. Une espèce dite subtropicale peut déborder vers les tropiques ou les régions tempérées lorsque les courants, la profondeur ou les migrations saisonnières lui offrent des conditions favorables. Les anciennes plages fixes de 10 à 30 °C ne constituent pas une définition générale, et une température minimale de tolérance reste propre à chaque espèce et à son acclimatation.