Synthétique

Synthétique qualifie une substance ou un matériau produit sous contrôle humain par une suite de transformations chimiques ou biologiques, plutôt que directement isolé d’une source naturelle. Le produit peut reproduire une molécule présente dans la nature ou posséder une structure nouvelle. Son origine ne préjuge ni de sa pureté, ni de son efficacité, ni de sa toxicité.

Synthétique, artificiel et semi-synthétique

Une molécule obtenue par synthèse totale peut être chimiquement identique à un composé naturel. Un produit semi-synthétique part d’une substance extraite du vivant ou d’un minerai puis la modifie chimiquement. « Artificiel » est plus large et qualifie ce qui résulte d’une activité humaine ; tout objet artificiel n’est donc pas nécessairement une substance de synthèse.

Dans les matériaux, l’adjectif s’applique notamment aux polymères fabriqués à partir de monomères, même lorsque des polymères de structure voisine existent dans le vivant. En toxicologie et en environnement, les propriétés moléculaires, la dose, la persistance et les produits de transformation déterminent les effets. L’opposition « naturel » contre « synthétique » ne constitue pas une classification du danger.