Composé toxique

Un composé toxique est une substance capable de provoquer un effet nocif chez un organisme dans des conditions d’exposition données. Le mot « toxique » décrit un danger potentiel, non une conséquence automatique : la dose ou la concentration, la durée, la voie d’entrée, la forme chimique et la sensibilité de l’organisme déterminent si l’effet se produit et avec quelle gravité.

Danger, exposition et effet

La toxicité peut être aiguë ou chronique, létale ou sublétale. Elle peut affecter la respiration, le système nerveux, la croissance, la reproduction ou d’autres fonctions. La relation dose-réponse décrit la fréquence ou l’intensité d’un effet en fonction de l’exposition ; elle ne permet pas à elle seule de prévoir le risque dans un milieu réel.

En eau, la concentration totale ne correspond pas toujours à la fraction biologiquement disponible. Le pH, la salinité, la dureté, la température, la matière organique et les particules modifient la spéciation, la dissolution ou la fixation de nombreux composés. L’exposition peut avoir lieu par les branchies, le tube digestif ou les téguments et varier au cours du temps avec la dégradation, la dilution et les échanges avec les sédiments.

Termes voisins

Un toxique peut être naturel ou synthétique. Une toxine est plus précisément une substance toxique produite par un organisme vivant, tandis qu’un contaminant désigne une présence indésirable sans préjuger de sa toxicité à la concentration observée. Le danger intrinsèque d’un composé se distingue du risque, qui associe ce danger à la probabilité et au niveau d’exposition.