Composé toxique

Un composé toxique est une substance capable de provoquer un effet nocif chez un organisme dans des conditions d’exposition données. Le qualificatif décrit un danger potentiel : l’effet dépend de la quantité absorbée, de la durée, de la voie d’entrée, de la forme chimique et de la sensibilité de l’organisme. La présence d’une substance ne suffit donc pas à établir une intoxication.

Danger, exposition et effet

La toxicité peut être aiguë ou chronique, létale ou sublétale. Elle peut affecter la respiration, le système nerveux, la croissance, la reproduction ou d’autres fonctions. Une relation dose-réponse décrit la fréquence ou l’intensité d’un effet dans les conditions de l’essai ; elle ne prédit pas à elle seule le risque dans un milieu réel.

En eau, la concentration totale ne représente pas toujours la fraction disponible pour l’organisme. Le pH, la salinité, la dureté, la température, la matière organique et les particules modifient la spéciation, la dissolution ou la fixation de nombreux composés. L’exposition peut passer par les branchies, le tube digestif ou les téguments. Elle varie dans le temps avec la dilution, la dégradation et les échanges avec les sédiments.

Interpréter un essai aquatique

Une substance peu soluble, volatile ou instable demande une attention particulière au protocole. Une concentration nominale calculée au début de l’essai peut différer de celle effectivement présente pendant l’exposition. Les mesures analytiques, la durée, l’espèce, le stade biologique et les conditions d’eau permettent d’interpréter la réponse et de comparer les résultats.

La concentration létale médiane décrit la mortalité aiguë dans un essai défini. Elle ne résume pas les effets chroniques ni toutes les atteintes sublétales. Pour un mélange, la réponse observée concerne la composition testée ; elle ne peut être attribuée automatiquement à un seul constituant ni extrapolée à un autre mélange.

Termes voisins

Un toxique peut être naturel ou synthétique. Une toxine est une substance toxique produite par un organisme vivant ; un contaminant désigne une présence indésirable sans préjuger d’un effet nocif à la concentration observée. Une substance ou un mélange toxique ne se confond pas non plus avec le rôle toxicologique attribué à ses constituants dans une ontologie chimique.

Le danger d’un composé se distingue enfin du risque, qui associe ce danger aux conditions réelles d’exposition. Cette distinction évite de traiter une détection analytique comme la preuve d’un effet biologique.