Tropique

Les tropiques forment la zone géographique comprise entre le tropique du Cancer, vers 23,4° nord, et le tropique du Capricorne, vers 23,4° sud. Cette délimitation astronomique ne correspond ni à un climat unique ni à une température d’eau fixe : elle englobe des milieux équatoriaux humides, des savanes, des déserts, des montagnes et des eaux profondes.

Une zone, plusieurs climats

Le Soleil peut atteindre le zénith au moins une fois par an à toute latitude située entre les deux tropiques. La forte énergie solaire moyenne alimente la circulation atmosphérique et océanique, mais la distribution des pluies dépend aussi de la zone de convergence intertropicale, des moussons, des courants, du relief et de la saison. Dans la classification climatique de Köppen, un climat tropical possède une température mensuelle moyenne d’au moins 18 °C toute l’année ; ce critère climatique est plus étroit que la simple position intertropicale.

Milieux aquatiques

La latitude tropicale n’implique pas que toutes les eaux dépassent 20 °C. L’altitude, les remontées d’eau profonde, l’ombrage, la profondeur et les apports souterrains peuvent maintenir des habitats frais. À l’inverse, une forte température réduit la solubilité de l’oxygène et accélère de nombreux processus métaboliques. Les alternances entre saisons humides et sèches modifient le débit, la turbidité, la connectivité des plaines inondables et la disponibilité des habitats. « Espèce tropicale » décrit une aire biogéographique ou des conditions d’origine, sans définir à elle seule une température de maintenance.