Ubiquitaire (molécule)

Une molécule est dite ubiquitaire lorsqu’elle est détectée dans un très grand nombre de tissus, de types cellulaires ou de compartiments biologiques de l’organisme étudié. Le qualificatif décrit une distribution étendue, et non une quantité constante, une présence absolue dans chaque cellule ou une fonction identique dans tous les contextes.

Présence, abondance et activité

Une protéine peut être largement distribuée tout en étant beaucoup plus abondante dans certains tissus. Son activité peut aussi dépendre d’une modification chimique, d’un partenaire moléculaire, d’une isoforme ou de sa localisation dans la cellule. De même, la présence d’un ARN messager n’établit pas automatiquement la quantité de protéine active correspondante.

Les gènes dits constitutifs ou « de ménage » codent souvent des fonctions nécessaires à de nombreuses cellules, comme la traduction, le métabolisme énergétique ou l’entretien du cytosquelette. Ils fournissent des exemples de produits largement exprimés, mais aucun gène de référence n’est universellement stable dans toutes les espèces, tous les tissus et toutes les conditions expérimentales.

Une propriété relative à l’observation

La qualification ubiquitaire dépend du périmètre examiné et de la sensibilité de la méthode. Une molécule détectée dans tous les organes échantillonnés chez un poisson adulte peut être absente d’un stade embryonnaire, d’un type cellulaire rare ou d’une autre espèce. Les atlas transcriptomiques et protéomiques distinguent ainsi la simple détection généralisée d’une expression réellement stable entre tissus.