Vulnérabilité

La vulnérabilité est la propension d’un organisme, d’une population, d’un écosystème, d’une activité ou d’un équipement à subir des dommages lorsqu’il est exposé à une perturbation. Elle dépend notamment de sa sensibilité et de sa capacité à faire face, s’adapter ou se rétablir. Elle n’est ni l’aléa lui-même ni la seule probabilité qu’il survienne.

Une propriété contextuelle

Une même hausse de température peut être peu dommageable pour une espèce proche de son optimum thermique et critique pour une population déjà située près de sa limite physiologique. De même, deux élevages exposés au même agent pathogène peuvent différer par leur densité, leur biosécurité, leur réserve d’oxygénation ou leur capacité d’intervention.

La vulnérabilité change dans le temps. L’acclimatation, la diversité génétique, la connectivité des habitats ou des mesures de prévention peuvent la réduire ; une maladie concomitante, la fragmentation, une mauvaise qualité d’eau ou l’accumulation de contraintes peuvent l’accroître.

Place dans l’analyse du risque

Le risque combine généralement l’aléa, l’exposition et la vulnérabilité des enjeux. Un danger intense n’entraîne pas de dommage en l’absence d’exposition, tandis qu’une forte vulnérabilité peut rendre préoccupante une perturbation modérée. La résilience écologique recoupe la capacité de récupération, mais ne constitue pas le simple inverse de la vulnérabilité. Dans un risque majeur, l’analyse porte aussi sur l’ampleur des conséquences et les moyens de réponse.