Xénobiotique

Un xénobiotique est un composé chimique étranger à l’organisme considéré. Il peut s’agir d’un médicament, d’un pesticide, d’un polluant industriel ou d’un autre produit auquel l’animal est exposé. Le terme décrit une relation entre une substance et un organisme ; il ne signifie pas automatiquement que la substance est synthétique, persistante ou toxique à la dose rencontrée.

Exposition et devenir

Chez un poisson, l’absorption peut se produire par les branchies, le tube digestif ou la peau. Son importance dépend de la concentration dans l’eau ou l’aliment, de la durée d’exposition, de la ventilation branchiale, de la taille de l’animal et des propriétés physicochimiques du composé. Le pH, la température, la salinité et la matière organique peuvent modifier la forme chimique et la biodisponibilité.

Après absorption, le composé se distribue entre le sang et les tissus. Les substances lipophiles peuvent se concentrer dans les compartiments riches en lipides, tandis que d’autres restent surtout dans les fluides ou sont rapidement éliminées. La toxicocinétique décrit quantitativement l’absorption, la distribution, le métabolisme et l’excrétion au cours du temps.

Biotransformation

La biotransformation regroupe les conversions enzymatiques d’un xénobiotique. Les réactions dites de phase I, souvent catalysées par des cytochromes P450, peuvent oxyder, réduire ou hydrolyser la molécule. Les réactions de phase II la conjuguent fréquemment à un groupement plus hydrophile, facilitant son élimination par la bile, l’urine ou les branchies. Cette succession n’est pas obligatoire : un composé peut subir directement une conjugaison ou suivre plusieurs voies parallèles.

La biotransformation ne correspond pas toujours à une détoxication. Elle peut diminuer l’activité biologique, produire un métabolite actif ou créer un intermédiaire plus réactif, phénomène appelé bioactivation. Les capacités enzymatiques varient selon l’espèce, le tissu, le stade, la température, l’état nutritionnel et les expositions antérieures. Une extrapolation directe entre mammifères et poissons peut donc être erronée.

Présence et toxicité

La détection d’un xénobiotique ou d’un métabolite confirme une exposition seulement dans les limites de la méthode et de la fenêtre temporelle étudiée. Elle ne démontre pas, à elle seule, une intoxication. L’évaluation toxicologique associe la dose interne, la chronologie, les effets biologiques, les autres contaminants et les causes concurrentes. Inversement, l’absence de composé parent n’exclut pas une exposition ancienne si celui-ci a été transformé ou éliminé.