Guppys : plusieurs plantes peuvent-elles améliorer le bien-être ?

Ajouter des plantes à un aquarium peut offrir des refuges et complexifier l’espace, mais le nombre d’espèces végétales apporte-t-il un bénéfice supplémentaire ? Une étude publiée dans Applied Animal Behaviour Science a comparé des guppys (Poecilia reticulata) maintenus sans plantes, avec une seule espèce ou avec trois espèces. Les environnements plantés étaient associés à plusieurs indicateurs favorables ; seul le traitement le plus diversifié présentait toutefois un cortisol basal plus faible.

Deux questions séparées : préférence et effet sur le bien-être

Chiara Varracchio et ses collègues ont organisé deux expériences. La première proposait aux poissons un choix entre une zone contenant une espèce végétale et une zone contenant trois espèces. Les guppys ont partagé leur temps de manière comparable entre les deux environnements : aucune préférence significative pour la diversité végétale la plus élevée n’a été détectée.

Ce résultat ne signifie pas que les plantes sont indifférentes aux poissons. Le choix opposait deux habitats végétalisés, non un milieu planté à un milieu nu. Il indique surtout que, dans ce dispositif et pendant la période observée, les guppys n’ont pas consacré davantage de temps au côté réunissant trois espèces.

La seconde expérience portait sur les conséquences d’un séjour prolongé. Les poissons ont été élevés dans trois conditions : trois espèces de plantes, une seule espèce, ou aucune plante. Les auteurs ont ensuite combiné des indicateurs comportementaux et physiologiques. Cette séparation entre ce que l’animal choisit à court terme et ce que l’environnement produit à plus long terme est méthodologiquement importante. Une préférence immédiate n’est pas une mesure complète de bien-être, et un milieu bénéfique n’est pas nécessairement celui qui attire le plus lors d’un test bref.

Les plantes comptent, mais leur identité aussi

Les indicateurs comportementaux suggéraient un effet favorable dans les deux traitements végétalisés par rapport au témoin sans plante. Les éléments publiés font notamment état d’une réduction des comportements interprétés comme anxieux et d’une meilleure survie. Une espèce végétale particulière contribuait toutefois fortement aux différences observées.

Cette influence interdit de conclure que « plus d’espèces » explique à elle seule tous les résultats. Avec trois plantes au lieu d’une, plusieurs propriétés changent en même temps : architecture, densité, surface foliaire, ombrage, refuges, circulation de l’eau et interactions microbiennes. La richesse spécifique est donc l’une des dimensions de l’habitat, pas un dosage universel.

Le cortisol basal apporte un signal complémentaire. Il était plus faible dans le groupe maintenu avec trois espèces végétales, alors que la condition à une espèce ne présentait pas le même bénéfice physiologique. Chez un poisson, le cortisol varie avec l’heure, la manipulation, l’état reproducteur et de nombreux facteurs environnementaux. Une valeur plus basse dans un protocole contrôlé doit être lue avec les autres indicateurs, non comme une preuve autonome de « bonheur ».

Ce que l’étude change pour les aquariums publics

Le premier enseignement est de ne pas réduire l’enrichissement à un objet ajouté. Une plantation modifie l’espace utilisable, les lignes de vue et les possibilités de retrait. Elle peut aussi influencer l’éclairage, les nutriments et la maintenance. L’aménagement doit donc être conçu comme un système, avec une fonction attendue et des effets indésirables surveillés.

Pour une petite espèce grégaire, des zones végétalisées peuvent permettre de s’éloigner d’une interaction, de moduler l’exposition visuelle et d’explorer plusieurs microhabitats. Mais une végétation trop dense peut compliquer l’observation clinique, retenir les déchets ou réduire la circulation. L’objectif n’est pas de maximiser le nombre de plantes : il est de créer une complexité compatible avec la biologie des poissons et le fonctionnement du bassin.

Dans une collection publique, le choix végétal doit aussi tenir compte de la compatibilité avec les paramètres d’eau, des traitements éventuels, de la quarantaine et du risque d’introduire des invertébrés ou des agents indésirables. Les plantes vivantes doivent suivre une procédure d’entrée adaptée. Les espèces toxiques, fragiles ou susceptibles d’être ingérées ne conviennent pas automatiquement à toutes les présentations.

Construire un essai local interprétable

Avant de modifier plusieurs bassins, un aquarium peut conduire un pilote avec une chronologie définie. Une période de référence documente la distribution des poissons, les interactions, l’alimentation, les lésions, la mortalité et la qualité de l’eau. L’aménagement est ensuite introduit sans changer simultanément l’éclairage, le nombre d’animaux et le régime alimentaire.

L’usage de l’habitat doit être observé à différents moments de la journée. Une plante peut servir de refuge, de limite visuelle ou de site d’exploration sans que les poissons y passent la majorité de leur temps. À l’inverse, une concentration permanente dans une zone plantée peut révéler l’évitement d’un courant, d’un congénère ou d’une zone trop éclairée.

Les indicateurs d’eau restent indispensables : oxygène entre le jour et la nuit, pH, azote, turbidité et accumulation de matière organique. La photosynthèse et la respiration des plantes créent leur propre dynamique. Un bénéfice comportemental apparent ne doit pas masquer une dégradation nocturne de l’oxygène ou une maintenance devenue insuffisante.

Une preuve partielle et spécifique

L’étude porte sur le guppy et sur des assemblages précis d’une ou trois espèces végétales. Elle ne permet pas d’extrapoler le résultat à tous les poissons, à toutes les plantes ni aux grands bassins multi-espèces. Les auteurs concluent à un soutien partiel de l’hypothèse : la diversité végétale élevée pourrait améliorer le bien-être, surtout au vu du signal physiologique, mais les effets comportementaux dépendaient aussi de la présence de plantes et de leur identité.

La prudence est renforcée par l’absence de préférence nette pour le milieu le plus diversifié. Ce contraste est instructif plutôt que contradictoire. Il montre qu’aucun indicateur isolé — choix de zone, comportement ou cortisol — ne suffit pour évaluer un environnement.

Conclusion : rechercher la qualité de l’habitat, pas un nombre magique

Chez les guppys étudiés, la végétalisation a été associée à des résultats comportementaux favorables, tandis que le cortisol basal plus faible apparaissait seulement avec trois espèces de plantes. Le travail invite à évaluer simultanément diversité, identité végétale, structure et qualité de l’eau.

Vetofish peut aider les aquariums publics à définir un pilote, choisir des indicateurs observables et intégrer la plantation au plan sanitaire et à la maintenance. La bonne question n’est pas « combien d’espèces faut-il ? », mais « quelles fonctions l’habitat doit-il offrir, et comment démontrer qu’il les remplit sans créer un nouveau risque ? »

Références

• Varracchio, C., Paci, F. P., Frigato, E., Bertolucci, C., Bertorelle, G. & Lucon-Xiccato, T. (2026). “High biodiversity may improve fish welfare.” Applied Animal Behaviour Science, 300, 107001. https://doi.org/10.1016/j.applanim.2026.107001