Algues

Les algues sont un ensemble fonctionnel d’organismes eucaryotes principalement photosynthétiques, unicellulaires ou pluricellulaires, présents surtout dans l’eau et les milieux humides. Le mot ne désigne pas une lignée évolutive unique : il réunit des groupes séparés par une longue histoire évolutive. Leur production primaire alimente une grande partie des réseaux trophiques aquatiques.

Diversité et limites du terme

Les microalgues comprennent notamment les diatomées, de nombreux dinoflagellés, les haptophytes et des algues vertes unicellulaires. Les macroalgues regroupent des formes vertes, rouges et brunes, parfois de grande taille. Ces lignées n’appartiennent pas toutes aux plantes au sens phylogénétique moderne. Les cyanobactéries, historiquement nommées « algues bleues », sont des procaryotes.

Leurs plastes résultent d’endosymbioses primaires ou secondaires, ce qui explique une partie de la diversité des membranes, pigments et réserves. La chlorophylle a est largement répandue, associée selon les groupes à d’autres chlorophylles, caroténoïdes ou phycobiliprotéines. Certaines espèces sont mixotrophes : elles combinent la photosynthèse avec l’absorption de matière organique ou l’ingestion de particules.

Rôle dans les milieux aquatiques

Les algues fixent du carbone, produisent de l’oxygène, offrent des abris et nourrissent directement ou indirectement de nombreux invertébrés et poissons. Les macroalgues structurent certains habitats, tandis que le phytoplancton soutient les chaînes alimentaires pélagiques.

Une prolifération dense réduit la transparence et amplifie les variations journalières d’oxygène et de pH. Sa décomposition peut entraîner une hypoxie. Certaines espèces produisent en outre des toxines, mais une forte biomasse n’est pas synonyme de toxicité et toutes les proliférations nuisibles ne sont pas dues à des algues eucaryotes. Les nutriments, la température, la lumière, le brassage et le renouvellement de l’eau déterminent ensemble leur dynamique.