Algues coralliennes

Les algues coralliennes sont des algues rouges benthiques qui déposent du carbonate de calcium dans leurs parois cellulaires. Elles forment des croûtes adhérentes, des rameaux articulés ou des nodules libres appelés rhodolithes. Leur aspect pierreux peut rappeler un corail, mais ce sont des organismes photosynthétiques et non des animaux coloniaux.

Formes et calcification

Le dépôt calcaire, souvent riche en magnésium, est intégré à la paroi. Les formes non articulées produisent des croûtes ou des branches entièrement calcifiées. Les formes articulées possèdent des segments calcifiés séparés par des génicules souples. Les rhodolithes croissent librement sur des fonds mobiles et leur roulement façonne des nodules ramifiés ou arrondis.

La calcification rigidifie le thalle et réduit l’accès de certains herbivores aux tissus vivants. Sa vitesse dépend de l’espèce, de la lumière, de la température, des nutriments et de la chimie de l’eau. Une baisse du pH ou de l’état de saturation des carbonates peut réduire la calcification ou favoriser la dissolution, mais l’acclimatation, la photosynthèse et les conditions locales produisent des réponses variables.

Rôle écologique

Les croûtes coralliennes cimentent certains récifs et stabilisent les substrats exposés aux vagues. Les bancs de rhodolithes créent une structure tridimensionnelle qui abrite de nombreux invertébrés, algues et stades juvéniles. Certaines espèces encroûtantes émettent ou portent des signaux chimiques et microbiens associés à la fixation de larves d’invertébrés ; cet effet dépend toutefois de l’espèce de larve et de l’état de la surface.

La couleur rose, rouge ou violette provient des pigments photosynthétiques visibles à travers le thalle calcifié. Une surface devenue blanche peut correspondre à une perte des tissus vivants, à une abrasion ou à une forte calcification superficielle ; la couleur seule ne suffit pas à déterminer l’état physiologique.