Asexué ou asexuée
Asexué ou asexuée qualifie une reproduction ou une multiplication sans fusion de gamètes. Un seul organisme peut produire des descendants par division, bourgeonnement, fragmentation ou formation de propagules. Le terme ne signifie pas que l’organisme est dépourvu d’organes sexuels ni qu’il ne peut pas se reproduire sexuellement à un autre stade de son cycle.
Mécanismes et portée
La reproduction asexuée transmet généralement le génome d’un seul parent. Les descendants sont donc très proches génétiquement de celui-ci, sans être nécessairement identiques : mutations, recombinaisons particulières ou variations somatiques peuvent introduire des différences. Elle existe chez de nombreux microorganismes, invertébrés, végétaux et algues, et peut alterner avec une phase sexuée.
Le terme se distingue de la stérilité d’un individu et de l’organisation d’une espèce en sexes séparés. Le marcottage est une multiplication végétative asexuée, mais ne représente pas tous les mécanismes. La gynogenèse de certains poissons, notamment Poecilia formosa, est un cas particulier spermato-dépendant : le spermatozoïde déclenche le développement sans contribuer habituellement au génome nucléaire. La présence d’un partenaire spermatique est donc compatible avec ce mode particulier de reproduction.
Diversité génétique
L’absence de fécondation ne garantit pas une uniformité absolue. Des mutations apparaissent au fil des divisions, et certains mécanismes asexués comportent une méiose modifiée, une recombinaison ou une incorporation occasionnelle de matériel paternel. À l’échelle d’une population, la diversité dépend aussi du nombre de lignées fondatrices et de leur histoire.
La multiplication asexuée peut accroître rapidement les effectifs lorsqu’un génotype est bien adapté. En revanche, une faible diversité entre descendants peut rendre une lignée plus vulnérable à un changement environnemental ou à un agent infectieux. Cet effet varie selon l’organisme et ne constitue pas une propriété universelle de toute population asexuée.