Astroblepidae
Les Astroblepidae sont une famille de poissons-chats d’eau douce de la région andine, représentée par le genre Astroblepus. Ils fréquentent notamment les cours d’eau de montagne à forte pente. Leur bouche adhésive et la mobilité particulière de leur ceinture pelvienne leur permettent de progresser sur les rochers malgré le courant, d’où leur nom de poissons-chats grimpeurs.
Une locomotion particulière
Les lèvres charnues et élargies forment un disque buccal appliqué au support. L’adhésion buccale s’associe à des mouvements de la ceinture pelvienne, commandés par des muscles spécialisés. L’alternance des points d’appui produit une progression sur le substrat ; elle peut permettre de franchir des surfaces très inclinées. Ce mécanisme décrit un déplacement, et ne démontre pas une capacité à vivre durablement hors de l’eau.
Le corps ne porte pas les plaques osseuses caractéristiques de nombreux Loricariidae, autres silures à bouche adhésive. La ressemblance de leur bouche ne rend donc pas ces deux familles interchangeables. Les caractères de la tête, les ouvertures branchiales et l’organisation des nageoires complètent leur reconnaissance.
Des populations réparties entre les bassins
La distribution de la famille s’étend du Panama à la Bolivie, sur les versants orientaux et occidentaux des Andes. Les différentes espèces occupent souvent des portions limitées de bassins hydrographiques. Une présence dans une région andine ne signifie pas que toutes les espèces peuvent coloniser tous ses torrents.
La séparation des réseaux fluviaux contribue à la structuration géographique de cette diversité. La provenance précise d’un spécimen, notamment son bassin, accompagne ainsi les caractères morphologiques dans les travaux taxonomiques.
Identifier des espèces proches
La forme des lèvres, la dentition et les caractères des nageoires sont utilisés dans les descriptions. Leur variation impose de comparer plusieurs caractères et, lorsque c’est pertinent, des données génétiques.
Une étude de 2020 a mis en évidence plusieurs lignées distinctes parmi les poissons échantillonnés et des désaccords avec certaines identifications morphologiques. Une lignée génétique proposée n’est toutefois pas automatiquement une espèce formellement décrite. Le nombre de lignées d’une étude et le nombre d’espèces valides dans un catalogue répondent à deux questions différentes.