Bathylagidae

Les Bathylagidae sont une famille de petits poissons marins de l’ordre des Argentiniformes. Appelés bathylagidés ou « éperlans des profondeurs », ils vivent dans la colonne d’eau océanique, principalement dans les étages méso- et bathypélagique. Leur silhouette allongée et parfois argentée rappelle celle des éperlans, mais ils n’appartiennent ni aux Osmeriformes ni aux Salmoniformes.

Position taxonomique

La classification d’Eschmeyer reconnaît les Bathylagidae aux côtés des Argentinidae, Opisthoproctidae et Microstomatidae dans les Argentiniformes. Une analyse mitochondriale récente a rapproché Bathylagidae et Microstomatidae, tandis que les Argentinidae formaient un groupe avec les Opisthoproctidae. Cette hypothèse repose sur un nombre limité de génomes et complète, sans l’épuiser, l’étude morphologique de l’ordre.

La famille réunit plusieurs genres dont Bathylagus, Leuroglossus, Lipolagus et Pseudobathylagus. Les limites de certains genres et leurs relations restent discutées, car les spécimens profonds sont difficiles à collecter en bon état et plusieurs caractères fragiles sont altérés par les chaluts ou les changements de pression.

Écologie

Les Bathylagidae occupent la pleine eau, sans association permanente avec le fond. Plusieurs espèces migrent verticalement entre les couches profondes le jour et des eaux moins profondes la nuit, suivant les mouvements du zooplancton. D’autres restent à profondeur relativement stable. Le qualificatif bathypélagique décrit un habitat de pleine eau profonde ; il ne caractérise ni toutes les espèces ni tous leurs stades.

Le corps est généralement allongé et comprimé, avec une petite bouche et des yeux de taille variable. Certaines espèces ont une coloration argentée, d’autres une pigmentation sombre qui réduit les reflets. Les rayons des nageoires, la position de la nageoire adipeuse, les branchiospines et les organes internes fournissent des caractères d’identification plus fiables que la couleur seule.

Les bathylagidés consomment surtout copépodes, euphausiacés et autres petits organismes planctoniques. Ils constituent à leur tour des proies pour des poissons, céphalopodes, oiseaux plongeurs et mammifères marins. Leur abondance et leurs migrations contribuent au transfert de matière organique entre les couches superficielles et profondes de l’océan.