Batrachotoxine

La batrachotoxine, ou BTX, est un alcaloïde cutané stéroïdien extrêmement puissant découvert chez certaines grenouilles du genre Phyllobates. Des composés de la même famille ont aussi été trouvés chez quelques oiseaux de Nouvelle-Guinée. Il s’agit d’un poison de contact ou d’ingestion, non d’un venin injecté par l’animal.

Action sur les membranes excitables

La molécule se lie à un canal sodique voltage-dépendant et favorise son état ouvert tout en modifiant son activation et sa sélectivité. L’entrée persistante de sodium empêche le fonctionnement normal des potentiels d’action. Les nerfs, les muscles squelettiques et le cœur ne peuvent alors plus alterner correctement dépolarisation et repos.

Cette action explique ses effets neurotoxiques et cardiotoxiques : faiblesse, paralysie, troubles du rythme et défaillance respiratoire peuvent survenir lors d’une exposition suffisante. La toxicité réelle dépend de la forme chimique, de la dose et de la voie d’exposition.

Origine biologique

Les grenouilles concernées ne semblent pas synthétiser toute la molécule elles-mêmes. Elles l’accumulent à partir de leur alimentation naturelle, puis la stockent dans des glandes cutanées. Des animaux élevés durablement avec un régime dépourvu des arthropodes sources perdent leur toxicité caractéristique.

La batrachotoxine est aussi un outil expérimental pour étudier la structure et le fonctionnement des canaux sodiques. Sa manipulation relève toutefois d’une toxicologie spécialisée et ne possède pas d’usage thérapeutique courant.